"Chicho" Gerónimo el guardián del arco

Permaneció 18 años en primera división de AFA, cargando 286 partidos sobre su humanidad. Un récord de vigencia que se corporizó en Francisco Javier "Chicho" Gerónimo, un abanderado de Catamarca en el profesionalismo nacional.
Un arquero de antes, con estilo tradicional y físico corpulento (1.85 m. de altura y 74 Kg. de peso), sobrio y seguro bajo los tres palos, especialista en atajar penales y temerario, casi suicida, a la hora de evitar la caída de su portería.
Emergió futbolísticamente en filas del Atlético Sarmiento y cumplió, desde 1949, una prolongada campaña por: Platense (dos veces), San Lorenzo de Almagro, Gimnasia y Esgrima (La Plata), Nueva Chicago y Defensores de Belgrano.
Nació el 7 de noviembre de 1931 en San Fernando del Valle de Catamarca; sus padres fueron Francisco Javier (representante de productos Águila) y María Joaquina Vidal (ama de casa), y sus hermanas: María del Valle y Corina Edith.
Estudió en el Colegio Padre Ramón de la Quintana, pero "Su niñez prácticamente ha sido el fútbol", recordó Corina Edith de Ruiz, su hermana, y agregó: "No siguió sus estudios porque vivía obsesionado con el fútbol; era su pasión".
Dio sus primeros pasos futbolísticos en la "canchita" del Seminario, cerca de su casa, en interminables "picados" con amigos del barrio. "Vivía allí", acotó Corina y agregó: "siempre actuando de arquero", una vocación que nació de su predilección por guardavallas como Fernando Bello, de Independiente de Avellaneda.
Su infancia abarcó también los certámenes de baby fútbol en la vieja cancha de la Federación de Basquet, en Avda. Pte. Castillo. De allí, por su proximidad, se unió al "decano" de Catamarca: Sarmiento.

Un gol .... un título
Debutó en la 1ra. división de Sarmiento a los 15' años. La fecha: el sábado 21 de junio de 1947, en la jornada inaugural del Anual, ante Unión y en un match accidentado. Disconformes con el árbitro Segundo Vega, los jugadores "decanos" hicieron una sentada y no opusieron resistencia hasta la suspensión del juego, a los 5' del complemento. Los "patrias" ganaban 4 a 0.
Semanas más tarde, el 12 de julio, las crónicas lo elogiaban tras un amistoso ante Talleres de Córdoba: "el arquerito Gerónimo sacó pelotas en gran forma". No obstante el 6 a 1 adverso, joven y arriesgado, empezó a sobresalir en un equipo que tenía por figuras a "Yareta" Salcedo, "Pandulce" Varela y "Patón" Cardenés, entre otros.
Su vocación de arquero no impidió que festejara un gol propio. La nota peculiar se dio el 20 de julio, frente a Independiente (5-2). A los 37' de la etapa inicial se lesionó una mano y dejó la valla a E. Oviedo, pasando a actuar como wing derecho. Y sobre los 6' de la etapa decisiva, "Chicho" convirtió el que sería su único tanto en el fútbol. Precisamente él, que amaba con devoción el arco. Igualmente, actuó como delantero en otro partido más, el 26 de julio, ante Tesorieri.
Para el '48 y luego de una breve estadía en Tucumán, consiguió su primer título en Sarmiento, en el torneo Anual. El 29 de agosto, el "académico" venció a Independiente (en partido desempate) 7 a 3, y dio la vuelta olímpica ante 2.000 personas.
''Una garantía del arco sarmientista, sus intervenciones son riesgosas y aplaudidas", qué mejor definición para un próspero, a esa altura, presente deportivo. "

Goleada consagratoria
Un año después, en 1949, daría el salto de calidad durante el XX Campeonato Argentino. "Jugaba Catamarca con Mendoza y Carlos López, el arquero titular, me dio la oportunidad de actuar; perdimos, pero no obstante, gusté lo suficiente para que Platense de la AFA se interesara en mis servicios".
Fue un 13 de febrero, en cancha de Platense, y Catamarca sucumbió 10-2. "Fue el mejor de la cancha pese a los goles", dijo de su actuación el reconocido periodista Félix Fráscara, que presenció el cotejo.
De esta manera, al interés original de General Paz Juniors de Córdoba, Atlético Tucumán y del "calamar", se sumó el poderoso Boca Juniors.
Pero a pedido del técnico Jesús Ruibal, Gerónimo se quedó en Capital Federal entrenando con Platense, jugó un amistoso en Baradero y el club de Vicente López lo sumó a sus filas.
El pase -a préstamo por un año- se finiquitó el jueves 14 de abril en $2.000. y en caso de contrato definitivo, se aclaró, la entidad "porteña" tenía que abonar $8.000 más.
"Fue mi primer club profesional. Comencé en la tercera, luego pasé a reserva y finalmente '10 soñado: la primera división".
Llegó como suplente del histórico Julio Cozzi, en una temporada 49 en la cual el "calamar" finalizó 3ro. (perdió un desempate con River).

“Calamar” en los penales
Su debut se produjo a la temporada siguiente, el 5 de noviembre del '50 y ante Banfield (2-2), en la fecha 31. La entidad había separado a 7 titulares y "Chicho" defendió la portería en reemplazo de Villafáñez. "Su buena actuación impidió la obtención de nuevos goles" destacó diario La Nación.
Platense, que llegó a estar 2do. (con triunfos sucesivos sobre Independiente, Racing, River y Rosario Central), decae y finaliza 8vo. a 13 puntos de Racing, y Gerónimo completa 3 partidos. "He cumplido varias performances buenas y aunque parezca raro, las mejores han sido actuando en primera. No obstante debo seguir en reserva porque Villafáñez es un extraordinario, pero eso no me preocupa: soy joven y tengo todo un porvenir por delante".
Un año después, en 1951, el "calamar" se desprende de sus figuras: Breñaza (a River) y Báez (a Colombia).
Así y todo, inicia una gira por Italia en el mes de febrero. Enfrenta a Sampdoria (1-2), Lazio (0-6), Bologna (1-3) y Spectia (4-0). Pero la mejor actuación es ante el puntero italiano, Milan, invicto en su campo desde hacía más de 2 años. El 13 de febrero, Platense gana 3 a 2, con Gerónimo siendo figura. "Maravilló al público con sus temerarias atajadas", atesoran vetustas crónicas.
Esta excursión por el viejo continente, sin embargo, lo marginó definitivamente de la selección. Previo al viaje lo llamó el técnico Guillermo Stábile que pretendía convocarlo -como suplente- al equipo nacional. "Chicho" optó por la gira. Nunca más lo citaron.
De regreso al país, sus prestaciones crecieron y recibió el calificativo de "especialista para atajar penales (detuvo 2 ese año y 8 en su campaña afista), a la vez que se había constituido en uno de los mejores guardavallas del campeonato": Su equipo, en tanto, realizó una pobre' campaña y obtuvo un magro 13er. lugar.
En 1952, Platense hizo tina buena segunda rueda, luego de un comienzo titubeante, y culmina' noveno. Pero una fractura en el brazo izquierdo, sufrida ante Newell's, obliga a Gerónimo a descansar y anticipa su partida del club.

San Lorenzo, paso amargo
En diciembre se concreta su traspaso a San Lorenzo de Almagro y su primer encuentro oficial llega el 24 de mayo del '53 frente a Gimnasia (3-0), por la 6ta. fecha.
Con el "azulgrana", el 9 de Julio visita Catamarca goleando 6 a 3 al seleccionado de la Liga. Una particularidad de esa jornada: para la Liga actuó Guillermo Reynoso, quien años más adelante se incorporaría a San Lorenzo.
Pero su paso por el club no resultó grato. "Sólo amargos recuerdos guardo. Enfrentando al Santos de Brasil, me fracture el peroné. Postrado en cama e imposibilitado de cumplir ninguna actividad, nadie que fuera de la entidad se interesó por mi. No cobraba sueldo y le aseguro que de no haber sido por quienes son ahora mis suegros, mi carrera hubiera terminado allí mismo". Al final: sus números en el "gaucho" de Boedo: 31 partidos en dos temporadas.
Pasado este mal trance, "Chicho" se traslada a La Plata para incorporarse a uno de los hijos dilectos de la ciudad: Gimnasia y Esgrima. El 30 de abril del '55 y ante Racing (4-0), hizo su debut en la Ira. fecha del Torneo de AFA .

8 años en el "bosque” y tercero
En el "tripero" empezó a luchar contra la propensión a engordar que acumuló tras la lesión en Boedo. Lentamente se afianzó en el arco y allí, por espacio de ocho años, disfrutó de una recuperación futbolística que tuvo su punto más alto en la temporada del '62. Alternando el arco con Minoian, ese año Gimnasia logró un récord de nueve triunfos sucesivos y el título se le escurrió por muy poco. Finalizó tercero, detrás del campeón Boca y River.
Un interín lo trajo a Catamarca en el '57 invitado para jugar la final de la "Copa Intervención Federal", un cuadrangular organizado por la Asociación de Árbitros. El 6 de octubre alistó en Defensores del Norte (venció a Policial 4 a 3) y de su actuación se dijo: "taponó todos los sectores, recurriendo a sus mejores energías".
"Los hinchas y algunos dirigentes muy apegados a los triunfos, terminaron por excluirme" confesó al final de su ciclo en el "lobo". Y molesto, expresó: "tenía una propuesta de Colombia y cuando estuve en situación de aceptar, los interesados, ante la demora en la respuesta, habían optado por un colega". Su campaña incluyó las temporadas '55 al '63, con un registro de 203 partidos.

Ídolo en "Defe" de Belgrano
Con el pase en blanco, "Chicho" se fue a Nueva Chicago en la Primera "B". "Recién ahora puedo decir que me encuentro a gusto en un club: amigos y una mano siempre tendida, eso es la institución".
En el equipo de Mataderos fue designado capitán y se presentó ante Defensores de Belgrano (4-0), el 25 de abril del '64, en la fecha inicial. Se quedó tan sólo un año, totalizando 36 partidos.
Para 1965 retornó a su primer club en AFA: Platense, que acababa que ascender. De esta manera completó 36 partidos en el "calamar" contando sus dos etapas.
A la temporada siguiente y con 34 años, se incorporó a Defensores de Belgrano -lo dirigía Ángel Labruna en el ascenso. Debutó el 5 de marzo del '66, frente a Nueva Chicago (2-0), en cancha de Atlanta.
Tapizado de madurez y experiencia se convirtió rápidamente en símbolo de la institución. Fue campeón de Primera "B" en el '67 con una campaña inolvidable (de 20 partidos ganó 14), adjudicándose la zona "B" y en la finalísima, batió a Tigre por 2 a O. De noche y con una cancha de Platense colmada como testigo, "Chicho" le atajó un penal a Santana para ganarse la idolatría eterna.
Hubo invasión de campo, vuelta olímpica y la hinchada sacó en andas al catamarqueño. ‘Defe’, al no haber ascenso directo, disputó un decagonal (los últimos 5 de la "A" Y los 5 primeros de la "B") y finalizó último. El sueño de la "A", lamentablemente, quedó trunco.
En "El dragón" prolongó su carrera hasta los 37 años, totalizando 16 partidos en la "A" y 96 en la "B", y colgó los botines en 1968. Labruna lo quería en River Plate. Dijo que no ... estaba saturado del fútbol y en especial de los dirigentes. "Quedó con bronca y no quiso agarrar nunca más una pelota", recordó su esposa María Lidia Balinotti (se casaron el 11 de noviembre del '53).

Lejos de las canchas
Trabajó un tiempo en la Mercedes Benz y luego, por más de dos décadas, se desempeñó como jefe de American Plast (fábrica de plásticos, relacionada con productos lácteos). Allí se jubiló.
El paso de los años no castigó su físico. Era la imagen viva de la fortaleza. Metódico en su rutina diaria: no fumaba, ni bebía, y estaba dedicado por completo a su hogar.
Imprevistamente, el 4 de abril de 1998, lo sorprendió la muerte mientras Se duchaba, tras un partido de tenis, en el club Ciudad de Vicente López. Muerte súbita, el diagnóstico.
"Estaba en perfectas condiciones; se había hecho un chequeo unos días antes", añadió su señora. El humilde Defensores de Belgrano le tributó un merecido homenaje al poco tiempo de su deceso, con su esposa e hijo Héctor Norberto (actual supervisor de una fábrica industrial y padre de Darío, Mariana y Gastón) presentes. El único recordatorio a su inmensa trayectoria.
El tiempo lo alejó de la memoria futbolera de Catamarca. Pero el suyo es un ejemplo que las nuevas generaciones deben tener muy en cuenta. Plantó bandera en AFA y estableció una marca de supervivencia que ningún otro futbolista de estas tierras pudo igualar. El mito de "Chicho" Gerónimo sigue vivo... más vivo que nunca.

Ariel Herrera
Diario El Ancasti, 8 de julio de 2002